Нагрудный знак "Народный артист СССР" изготовлялся из томпака с золочением и имеет четырехугольную форму. В центральной части – надпись "Народный артист СССР", под ней – рельефное изображение серпа и молота.
Первыми народными артистами СССР стали основатели и ведущие актеры МХАТ Константин Станиславский и Владимир Немирович-Данченко, Иван Москвин, Василий Качалов, а также певица Большого театра Антонина Нежданова. С 1936 года в СССР стали также присуждать Сталинскую премию за "особо ценные художественные произведения" в области искусства и литературы, которую в 1957 году переименовали в Ленинскую (после ХХ съезда КПСС).
Если Ленинская премия давалась за "особо ценные произведения", то установленная в 1941 году Государственная премия СССР присуждалась за "значительные достижения в области искусства и литературы".
В 1991 году эти звания и премии превратились в историю.
Последними кавалерами почетного звания "Народный артист СССР" стали 21 декабря 1991 года артист московского театра "Ленком" Олег Иванович Янковский за большие заслуги в развитии советского театрального и кинематографического искусства и артистка Московского Художественного академического театра СССР им. Чехова Софья Станиславовна Пилявская за большие заслуги в развитии советского театрального искусства. Этим же указом звания "Народный артист СССР" удостоилась Алла Борисовна Пугачева.
Всего звания "Народный артист СССР" были удостоены более тысячи человек.
